Истоки мечты о чувашском университете уходят своими корнями в XIX век. Большую роль в формировании образовательного пространства Чувашского края сыграл Казанский университет – центральное учреждение Казанского учебного округа. Под его протекторатом открывались новые учебные заведения, преобразовывались ранее открытые, велась подготовка национальной интеллигенции. Ученые Казанского университета и его выпускники занимались исследованием чувашского языка и этнографии народов Чувашского края.

В 1871 г., обучаясь в Казанском университете, великий чувашский просветитель И.Я. Яковлев вместе со своими единомышленниками создал алфавит для чувашского языка и подготовил первый букварь. Основанная им Симбирская чувашская учительская школа (позже Симбирская учитель­ская семинария) стала базой подготовки преподавательских кадров для чувашского народа. В развитии этой школы большую помощь оказал Илья Николаевич Ульянов, открывший в Симбирской губернии ряд школ с обучением на чувашском языке. И.Я. Яковлев мечтал об открытии чувашского университета. В его воспоминаниях содержится фраза, которая была записана около 1918 г.: «Несколько лет тому назад мне пришла в голову мысль положить на длинный период времени тысячу рублей с тем, чтобы на этот капитал нарастали проценты, а когда скопится крупная сумма, можно было бы создать чувашский университет, – далее И.Я. Яковлев сетует: – Совершившийся в России государственный переворот сделал невозможным осуществление такого проекта».

На самом деле установившаяся в Чувашии советская власть осознавала необходимость подготовки кадров высшей квалификации. В первую очередь необходимо было повысить образовательный уровень выходцев из рабочего класса и крестьянства, и попыткой осуществить эту задачу стали народные университеты. В марте 1919 г. в Чебоксарах был открыт Народный (Пролетарский) университет, который, однако, имел мало общего с классическими университетами, ибо его целью было обучить взрослое население грамоте и элементарным знаниям. Тогда же в Симбирске был открыт Симбирский народный университет, ректором которого стал сын просветителя профессор А.И. Яковлев. Одновременно Симбирская учительская семи­нария была 15 июля 1920 г. преобразована в Чувашский институт народного образования (ЧУВИНО), и А.И. Яковлев стал заведующим его учебной частью. По сути, это был первый чуваш­ский вуз, который после образования Чувашской автономии находился в ведении ее правительства.

Учитывая планы В.И. Ленина организовать чувашскую автономию со столицей в г. Симбирске, можно предположить, что и И.Я. Яковлев, и его сын, профессор А.И. Яковлев, мечтали о чуваш­ском университете именно в этом городе. Однако столицей созданной в июне 1920 г. Чувашской автономной области (с 1925 г. Чувашская Автономная Совет­ская Социалистическая Республика) стал г. Че­боксары.

20 августа 1920 г. по случаю образования автономии Ревком ЧАО постановил построить Кресть­янский дом на Красной площади, поставить па­мятник в ознаменование объявления ЧАО в саду «1-е мая», открыть государственный университет и Чувашский государственный театр, соединить железной дорогой областной центр с. Шихранами (ныне г. Канаш). На месте университета был заложен памятный камень. Однако в Чебоксарах после образования автономии был огромный дефицит помещений. Среди ее руководителей не было лиц с высшим образованием.

Для организации университета из Казани был приглашен профессор, доктор наук Н.В. Николь­ский. Он был крупнейшим специалистом по истории и этнографии чувашей, создавшим богатейшее собрание материалов, состоящее из 249 томов. Он уже имел опыт преподавания в Казанском университете, был известен как основатель первой чувашской газеты «Хыпар». В 1919 г. он принял участие в открытии центральной восточной музыкальной школы (Восточной консерватории) в Казани. В эти же годы Никольский преподавал в Казанском педагогическом институте и Высшем институте народного образования. Таким образом, в 1920 г. у Н.В. Никольского были и жела­ние, и определенный опыт организаторской работы по созданию новых учреждений в духе времени.

Осенью 1920 г. Н.В. Никольский предложил структуру Чувашского университета в составе 5 факультетов (естественных наук, общественных наук, социально-исторический, математический, медицинский). Начался набор студентов-медиков, подбирались кандидатуры на должности деканов и преподавателей. «Предполагался приезд на постоянное жительство в столицу Чувашии некоторых казан­ских профессоров, в том числе известного тюрколога, автора 17-томного “Словаря чувашского языка” профессора Н.А. Ашмарина. Однако из-за отсутствия соответствующей материально-технической базы, учебных корпусов и общежитий, научно-педагогических кадров открыть университет в Чебоксарах в 20-х гг. не удалось».

Для подготовки кадров из числа чувашской молодежи 29 декабря 1921 г. в Чебоксарах был открыт Чувашский рабфак, выпускники которого после окончания направлялись в Казанский государственный университет, в Иваново-Вознесенский политехнический институт и другие вузы. Однако «обучение уроженцев Чувашии за ее пределами не давало достаточных гарантий в систематическом и планомерном пополнении рядов интеллигенции, особенно коренной (титульной) национальности».

1 октября 1930 г. был открыт первый из действующих поныне вуз на территории Чувашии – Чувашский педагогический институт. В сентябре 1931 г. начал свою работу Чувашский сельскохозяйственный институт. Систему образовательных учреждений республики дополнили Учительский институт, открытый в 1934 г. при Чувашском пединституте, а также Алатырский учительский институт (1938–1941). Для подготовки к поступлению в вузы в 1932 г. действовали 4 дневных и 3 вечерних рабфака. Так были заложены основы формирования массовой чувашской интеллигенции.

Эвакуированные в республику во время Великой Отечественной войны предприятия дали толчок к индустриальному развитию региона, развитию электротехнической промышленности, что привело к дефициту инженерно-технических кадров. «На вводимые в эксплуатацию индустриальные предприятия приезжали выпускники вузов из других городов, что снизило представительство чувашей среди специалистов с 60 до 55%». Ежегодно потребность в специалистах с высшим образованием составляла 2 тыс. человек, но реально в республику их прибывало в два раза меньше.